Пешеходная улица «Аллея космонавтов» – одно из тех аутентичных московских мест, где величие и необъятность космоса буквально витают в воздухе. «Чтобы быть крылатым, нужно стремление к полету», - утверждал Юрий Гагарин, словно описывая мысли и ощущения, возникающие во время прогулки по Аллее космонавтов на ВДНХ. Мемориальная аллея была открыта осенью 1967 года в честь десятилетия запуска первого искусственного спутника Земли. Сегодня здесь установлено 14 памятников знаменитым героям космонавтики, среди которых Юрий Гагарин по сей день остается едва ли не самой знаковой фигурой XX века. Его оптимизм, умение принимать решения и применять их на практике в сложнейших, неземных условиях, понимание смысла жизни и вера в безграничные возможности науки и человека, создали уникальные внутренние условия для будущего развития космического пространства. Гагарин стал первым, кто сумел выкристаллизовать и успешно реализовать казавшиеся фантастическими прежде возможности Человека в покорении космоса.

Юрий Алексеевич Гагарин родился 9 марта 1934 года в селе Клушино Гжатского (ныне Гагаринского) района Смоленской области в простой крестьянской семье. Отец, Алексей Иванович, был плотником, мать, Анна Тимофеевна, - дояркой.
В 1941 году Юрий Гагарин поступил в 1-й класс сельской школы, однако ученические будни нарушила Великая Отечественная война. Мать с отцом, трое братьев (Валентин, Юрий, Борис) и сестра Зоя оказались на оккупированной территории, для всех наступили тяжелые времена. Возобновить учебу Юрию Гагарину удалось лишь спустя два года. В 1945 году Гагарины переехали в город Гжатск (ныне г. Гагарин), где Юрий продолжил обучение уже в средней школе. По окончании 6-го класса, он поступил в ремесленное училище № 10 в подмосковных Люберцах (ныне Люберецкий техникум им. Героя Советского Союза, летчика-космонавта Ю. А. Гагарина), параллельно учась в вечерней школе рабочей молодежи. В 1951 году будущий космонавт с отличием окончил училище, а также 7-й класс школы, после чего был направлен на учебу в Саратовский индустриальный техникум (ныне Профессионально-педагогический колледж Саратовского государственного технического университета им. Ю. А. Гагарина). В 1955 году получил диплом с отличием по специальности «Литейное производство» – привычка все делать в прямом смысле слова «по высшему разряду» зародилась у Гагарина с самых юных лет.
Первый намек на удивительную судьбу наметился в начале 1950-х, когда Юрий записался в Саратовский областной аэроклуб, где выполнил 196 полетов на самолете Як-18, налетав свыше 42 часов. В 1955 году Гагарин, ребенком заставший ужасы войны, был призван на службу в армию и направлен в Оренбург, на учебу в 1-е Чкаловское военно-авиационное училище летчиков им. К.Е. Ворошилова, которое, с присущим ему перфекционизмом, окончил с отличием. Затем - по собственной воле - был направлен в Заполярье, в истребительный авиационный полк Северного флота, где ему пришлось выполнять полеты в сложнейших метеорологических условиях. К концу 1959 года военный летчик III класса Юрий Гагарин налетал на авиационной технике без малого 260 часов. Это было уже кое-что. С 1961-1968 гг. Гагарин был слушателем инженерного факультета Военно-воздушной инженерной академии им. Н. Е. Жуковского в подмосковном Монино. Окончил академию, как и всегда, с отличием, получив квалификацию «Летчик-космонавт-инженер».
В 1957 году Юрий Гагарин женился. Два года спустя родилась его старшая дочь, Елена (ныне генеральный директор Музеев Московского Кремля, кандидат искусствоведения). Младшая дочь Галина (ныне доктор экономических наук, профессор РЭУ им. Г. В. Плеханова) родилась всего за месяц до полета отца в космос.
В 1959 году, услышав о наборе профи для испытания новой летной техники, 25-летний Гагарин подал рапорт с просьбой зачислить его в группу первоиспытателей. Вскоре его вызвали в Москву, чтобы оперативно пройти развернутое обследование в Центральном научно-исследовательском авиационном госпитале. Никаких отклонений по состоянию здоровья выявлено не было, и в марте 1960 года Юрий Гагарин был зачислен слушателем-космонавтом в отряд Центра подготовки космонавтов (ныне Научно-исследовательский испытательный центр подготовки космонавтов им. Ю. А. Гагарина). В составе легендарной группы из шести летчиков, в которую также вошли В. Быковский, Г. Нелюбов, А. Николаев, П. Попович и Г. Титов Юрий Алексеевич начал подготовку к первому пилотируемому полету на космическом корабле "Восток". В начале апреля 1961 года специальная госкомиссия утвердила Гагарина пилотом корабля "Восток", а в качестве его дублера назначили Германа Титова. 12 апреля того же года Юрий Гагарин совершил прорыв в «понимании себя и мира вокруг нас», осуществив первый в мировой истории полет в космос. Облетев земной шар ровно за 1 час 48 минут, он благополучно вернулся «на круги своя», на Землю, приземлившись в районе деревни Смеловки Саратовской области.
«Случилось, как в хорошем романе, - мое возвращение из космоса произошло в тех самых местах, где я впервые в жизни летал на самолете», - так позже описывал свое возвращение сам Юрий Гагарин.
«Взлетел в ракете
Русский парень,
Всю землю
Видел
С высоты.
Был первым в космосе
Гагарин,
Вторым — Титов…
А ты?
Каким по счёту будешь ты?»
Стихотворение Г. Сапгира емко и кратно описывало суть грандиозного исторического события.

Один из крупнейших научно-технических музеев мира – московский Музей космонавтики рядом со станцией метро ВДНХ – хранит в своей коллекции не только множество бесценных космических артефактов, среди которых макет первого искусственного спутника Земли, но и немало уникальных объектов, связанных с именем Юрия Гагарина. Идея создания музея в основании 110-метрового титанового монумента "Покорителям космоса" принадлежит родоначальнику отечественной практической космонавтики, знаменитому конструктору и ученому Сергею Павловичу Королеву. Открытие музея, состоявшееся весной 1981 года, было приурочено к 20-летию полета в космос Гагарина.
В музее хранится «рабочая спецодежда» космонавтов легендарного Первого «призыва». Уже в те годы это была не просто продуманная экипировка, а многофункциональное инженерное сооружение со встроенной системой вентиляции, механизм жизнеобеспечения которой был рассчитан на 10 суток. Точно в таких же скафандрах на орбите побывали Юрий Гагарин, Герман Титов, Андриан Николаев, Павел Попович, Валерий Быковский и Валентина Терешкова. Один из ценнейших экспонатов музея – тренировочный скафандр и самого Гагарина - ярко-оранжевого цвета. Бросающийся в глаза, огненный цвет был выбран отнюдь не случайно: огненная расцветка была необходима для того, чтобы спасатели моментально заметили Гагарина после приземления, тогда ведь еще не существовало системы мягкой посадки.
В Музее космонавтики можно узнать, как билось сердце первого космонавта планеты прямо перед стартом. Уникальный документ – электрокардиограмма, снятая с Юрия Гагарина меньше, чем за сутки до полёта, вечером 11 апреля 1961 года – зафиксировала частоту, периодичность и интенсивность сердечных сокращений 27-летнего советского первопроходца. «Во время последней проверки датчиков и наших рекомендаций Юрий был молчалив, сосредоточен и очень серьёзен. Изредка он напевал куплеты из популярных тогда песен, но больше молчал. За четыре часа до старта (есть у меня снятая ЭКГ) было видно, что Юра волнуется. Да кто бы не волновался! Просто он умел сдерживать свои эмоции», - вспоминала врач и физиолог Ада Котовская, готовившая первых космонавтов к их историческим полётам.
«Крепкие нервы важнее крепких мускулов», - резюмировал в своей книге «Дорога в космос» Юрий Гагарин. Он всегда формулировал свои цели чётко, ясно и убедительно.
Гагарину первым посчастливилось на себе испытать реальное состояние невесомости. «Сначала это чувство было необычным, всё вдруг стало делать легче. И руки, и ноги, и всё тело стали будто совсем не моими. Они ничего не весили. Не сидишь, не лежишь, а как бы висишь в кабине. Все незакреплённые предметы тоже парят. А капли жидкости, пролившиеся из шланга, приняли форму шариков и, коснувшись стенки кабины, прилипали к ней, будто роса на цветке. …Всё время я работал: следил за оборудованием, наблюдал через иллюминаторы, вёл записи в бортовом журнале. На минуту забыв, где и в каком положении я нахожусь, положил карандаш рядом с собой, и он тут же уплыл от меня» – вспоминал Гагарин на страницах своей книги «Дорога в космос: записки лётчика-космонавта».

Красная площадь – главная площадь страны – с незапамятных времен ассоциируется с ключевыми моментами в истории государства, являясь самым величественным местом проведения торжественных церемоний, парадов, манифестаций. Поворотным моментом в освоении космоса стало 12 апреля 1961 года, когда летчик-космонавт Юрий Алексеевич Гагарин совершил полет вокруг Земли, тем самым открыв новую эру в развитии человечества. Исторический полет, продолжительность которого составила 1 час 48 минут, Юрий Алексеевич совершил в качестве пилота КК «Восток». В самом начале подъёма ракеты Гагарин произнёс фразу, ставшую хрестоматийной, крылатой, фактически сакральной: «Поехали!»
В честь эпического полета 14 апреля 1961 года в Советском Союзе был устроен без преувеличения грандиозный всенародный праздник. Улицы и площади столицы были усеяны толпами людей, жаждущих увидеть бесстрашного покорителя космоса. Тысячи людей, порой целыми семьями, встречали Юрия Гагарина, от Ленинского проспекта до Красной площади. Предполагалось, что порядка 100 тысяч поклонников космоса соберется приветствовать Юрия Гагарина, однако желающих увидеть пионера космоса оказалось куда больше. Многие забирались на заборы, крыши домов и даже деревья, чтобы хотя бы издали, своими глазами увидеть своего небожителя. В небе над головами парили мириады разноцветных шаров, а всеобщее ликование выражали лаконичные надписи на самодельных плакатах: «Москва – космос. Ура!», «Здравствуй, Юра!», «Гагарин! Ура!»
Эпицентром празднества, как водится, стала Красная площадь. На Лобном месте в честь празднования возвели гигантскую 22-метровую космическая ракету. Бурные овации и восторженные возгласы разнеслись над главной площадью столицы, когда к собравшимся с трибуны мавзолея обратился сам Юрий Гагарин, которого сопровождали родители и жена, Валентина Ивановна. «Мы на наших советских космических кораблях будем летать и по более дальним маршрутам», - пообещал тогда Юрий Алексеевич.
Праздник не утихал весь день. Массовые гулянья в центре, на Красной площади, и далеко за ее пределами продолжались до самой ночи. Вечером в Георгиевском зале Кремля состоялся торжественный прием, на котором Леонид Брежнев вручил первому летчику-космонавту СССР звезду Героя Советского Союза и орден Ленина. Уже следующей весной 1962 года 12 апреля был официально объявлен Днем космонавтики.

В честь Юрия Гагарина в Москве названы целый район и… площадь.
«Нервы гудят, как струны,
В сердце боль отдаётся …
Невероятно трудно
Будущее
Достаётся!
И всё же,
Цветите, вишни!
Гряньте, ракетные рёвы!
Чем ближе мы к звёздам,
Тем выше
Памятник Гагарину и Комарову!»
Эти строки из стихотворения «Космическое будущее» поэт-шестидесятник Роберт Рождественский когда-то посвятил героям своего поколения, первопроходцам в освоении космоса.
Памятник Юрию Гагарину, установленный в 1980 году на одноименной площади, словно аккумулирует всю мыслимую и немыслимую энергию космоса, устремленную ввысь. Сделав памятник Гагарину высотной доминантой площади, авторам монумента (скульптору Павлу Бондаренко, архитекторам Якову Белопольскому, Федору Гажевскому и конструктору Алексею Судакову) удалось преобразить характер окружающего пространства и даже его микроклимат. Благодаря высокому постаменту, символизирующему старт космической ракеты, создается впечатление, будто фигура Космонавта №1 и впрямь отрывается от земли, воспарив на высоту 38 метров. Памятник Гагарину в Москве стал первым в мире крупногабаритным сооружением из литого титана. Фигура космонавта, высота которой составляет 14 метров, состоит из 239 блоков, скрепленных болтами из титанового сплава. Рядом с монументом установлен серебристый шар, представляющий собой макет легендарного корабля «Восток».

Как все дети, выросшие в СССР, Юрий Гагарин был пионером. В своей книге «Дорога в космос» космонавт с ностальгией вспоминал: «…Минуло два года, я сдал свои первые в жизни экзамены по русскому языку и арифметике и перевелся в другую школу, в пятый класс. Там вступил в пионерскую организацию. В Доме пионеров занимался в духовом оркестре, участвовал в драмкружке, выступал в школьных спектаклях. Жил так, как жили все советские дети моего возраста…»
Юрий Гагарин был принят в пионеры дважды. Второй раз ему повязали алый галстук 14 апреля 1961 года на Красной площади, в честь триумфального возращения на Землю.
Самуил Маршак посвятил легенде космоса небольшое стихотворение, опубликованное в журнале "Пионер" в 1962 году.
«Кто проник недавно
В глубь небесных сфер?
— Наш Гагарин славный,
Бывший пионер.
— Что за ловкий парень
Взял прыжком барьер?
— Будущий Гагарин,
Юный пионер».
Московский Дворец пионеров – не только памятник советской архитектуры, но и часть прошлого, молодости нескольких поколений. Для многих москвичей это место стало отправной точкой в выборе будущей профессии, будущей судьбы. Здание, возведенное в 1958-1962 годах, является характерным образцом советского модернизма.
Во Дворце пионеров на юго-западе столицы Гагарин бывал дважды. Осенью 1962 года там проходило тожественное мероприятие Международной авиационной федерации, на котором чествовали Юрия Гагарина и Германа Титова.
Зимой 1963 года во Дворце состоялась Всесоюзная конференция пионерского движения, почетным гостем которой опять же стал Юрий Гагарин. Он встретился с детьми, мечтающими стать похожими на своего кумира.
В начале 60-х Клуб юных космонавтов при Дворце пионеров принял в ряды почетных членов и Юрия Гагарина, и Германа Титова.
Юрий Алексеевич Гагарин не раз становился героем кинолент. В 1977 году, накануне Дня космонавтики, на экраны страны вышел художественный фильм под названием «Так начиналась легенда», снятый на киностудии имени М. Горького. Картина, сценарий которой написал признанный советский классик Юрий Нагибин (автор сценариев к таким знаковым картинам, как "Председатель", «Красная палатка", "Дерсу Узала" и др.) сфокусировалась на важнейших, а порой и трагических событиях, повлиявших на мировоззрение, мировосприятие Гагарина, на его личностную закалку. В первую очередь – была затронута тема Великой Отечественной войны, в начале которой будущему космонавту было всего семь лет; Гагарин с семьей пережил голод и длительную оккупацию родного села Клушино фашистами.
Работая над сценарием, Нагибин также встречался с дублером Гагарина Германом Титовым. Писатель приехал к космонавту №2 в Звездный городок и провел с Титовым целый день, расспрашивая его о Гагарине. Больше всего Нагибина тогда поразили подробные записные книжки, которые Титов посвятил не только своим размышлениям о космонавтике, но и – конкретно – Гагарину. «Едва ли где найдешь такую широкую и многогранную характеристику Космонавта-1, как у Германа Титова. Он открыл мне глаза на громадную общественную деятельность Гагарина», - позже вспоминал Нагибин.
В 2013 году на экраны вышел еще один фильм-биография «Гагарин. Первый в космосе». Возможно, самым ярким моментом картины, продолжительность которой составила 108 минут (столько же, сколько продлился первый полет Гагарина), стала черно-белая кинохроника, запечатлевшая всеобщее ликование в честь первого в мире полёта человека в космос. Московские улицы заполонили толпы людей, приветствующих Юрия Гагарина возгласами «Ура-а-а!» так, словно он был ближайшим, любимым родственником или другом всех и каждого. «Мы в это верили», - гласили надписи на плакатах. Той весной Юрий Гагарин стал для многих символом абсолютного счастья.