Улица известна с XIV века, тогда она соединяла Москву с великокняжеским селом Семчинским, располагавшимся в середине ул. Остоженки и шла дальше к Лужникам.

До 1658 года улицы Волхонка и Пречистенка носили общее название – Чертольская улица по протекавшему ранее ручью Черторыю. Русло ручья шло вдоль Пречистенского бульвара, пересекая улицу в районе площади Чертольских ворот Белого города.

В 1658 году по приказу царя Алексея Михайловича Чертольская улица была переименована в Пречистенскую по Смоленской иконе Пречистой Божьей матери, находящейся в Новодевичьем монастыре, куда вела дорога, по которой царь часто ездил с семьей на богомолье.

В первой половине XIX века участок, ближний к Кремлю получил название Ленивка, но уже через полвека москвичи переименовали ее в Волхонку – по кабаку, находившемуся в доме князя Волконского.

Сегодня Волхонка – улица музеев и галерей. Здесь расположен комплекс Музея Изобразительных Искусств им. Пушкина, а также Московская государственная картинная галерея Ильи Глазунова.