Варварка – одна из старейших улиц Москвы. Впервые она упоминается в письменных источниках в 1434 г. как «Варьская» в связи с погребением здесь святого Максима Блаженного, московского чудотворца. Археологи и историки не исключают более древнего происхождения самой улицы. Существует предание о движении по ней войска князя Дмитрия Ивановича на битву с Мамаем в 1380 г., тогда улица называлась Всехсвятской и являлась частью дороги из Москвы во Владимир и Рязань.

Варварка тянется по бровке холма над Москвой-рекой. В XV в. на вершине возвышенности расселили псковичей, и с тех пор весь холм прозвали Псковской горкой. Трасса улицы извилиста и повторяет естественные контуры природного ландшафта. В древности параллельно верхней улице вдоль берега Москвы-реки шла нижняя Великая улица, соединенная с Варваркой сетью переулков, а территория между ними называлась «Зарядье». Историческая планировка здесь не сохранилась: она была уничтожена в XX в. в связи с планами по созданию грандиозных сооружений. В 1967–2007 гг. здесь располагалась гостиница «Россия», занесенная в книгу рекордов Гиннеса как самая большая в мире на момент постройки. Сейчас наземная часть гостиницы разобрана.

Большинство краеведов склоняются к тому, что церковь Святой Варвары, построенная в камне купцами-сурожанами в 1514 г., дала название всей улице. Рядом с ней в XVI в. находились застенки и тюрьмы, где проводились допросы арестованных. Оттуда пошло московское выражение «к Варваре на расправу». Рядом на Варварском крестце продавали лечебные травы и коренья, можно было обратиться к помощи знахарей и ворожей.

В Средние века улица носила аристократический характер, на ней располагались дворы бояр, богатейших купцов и иноземцев. В XVI в. здесь появилось первое в Москве иноземное посольство, а рядом – крупнейшая усадьба бояр Романовых, превращенная впоследствии в Знаменский монастырь. Сегодня на Варварке в старейших жилых зданиях Москвы – в помещениях палат бояр Романовых и Английского двора – открыты музеи.

В XVII – XVIII вв. улица стала носить все более торговый характер, а в XIX в. Варварка потеряла былую репутацию. Теперь она славилась своими питейными заведениями и мошенниками. В советское время жилые дома на Варварке превратились в коммунальные квартиры с минимумом удобств, с конца 1940-х гг. начался их постепенный снос и расселение. Сама улица в этот период носила имя Степана Разина.

Современная Варварка стала короче, она начинается за Васильевским спуском у церкви Святой Варвары и заканчивается у выхода из метро. Раньше улица упиралась в Варварские ворота. Фрагмент Китайгородской стены, который виден слева у выхода из метро – результат реконструкции XX в., а белокаменное основание Варварской башни, расположенное в подземном переходе – подлинный фундамент укрепления XVI в.

Сегодня облик Варварки необычен: ее четная сторона состоит из отдельно стоящих памятников московской старины: церквей и палат, а противоположную сторону занимает ряд фасадов торговых домов и Гостиного двора. Такой контраст – результат искусственной чистки четной стороны улицы, где до сноса на рубеже 1950–1960-х гг. помимо храмов и палат располагались многоэтажные жилые дома. В связи c созданием парка в Зарядье предполагается реставрация памятников Варварки и обновление самой улицы в ближайшие годы.