Главными магистралями района являются: ул. Красная Пресня, ул. 1905 года, Пресненский вал, Грузинский вал, Шмитовский проезд, Б. и М. Никитские улицы, Тверской бульвар.

Создан район в 1991 году из Краснопресненского района.

Существуют по крайней мере две версии возникновения названия района. Согласно одной из них, когда-то в этой местности протекала река Пресня, в которой была очень чистая (и конечно же, пресная) вода. Согласно второй версии, название и реке, и району дало подъездное расположение по отношению к Москве, и слово Пресня произошло от слова "приездня".

Когда в старину в Москву приезжали гости из других русских городов или из Европы, они не могли въехать в город без позволения духовенства или великого князя. Для иногородних и иностранцев существовала специальная Приездная слобода, которая потом трансформировалась в Приездню, а затем, возможно, в Пресню.

По мере того, как Москва занимала все более прочное положение, Пресню стали заселять самые разнообразные категории жителей – от простолюдинов до духовенства и иностранцев. Их привлекало и удобство расположения местности, и живописность округи. Постепенно в этом районе появились владения таких известных русских родов как Кудрины, Романовы, Нарышкины, выросли храмы, монастыри.

Шло время, и на Пресне образовались слободы кузнецов, шерстяников, оружейников, ваганов (скоморохов), поваров и прочих. Постепенно район превратился в ремесленный и торговый центр, а также приобрел популярность как место для отдыха.

С конца 18 по начало 20 века в районе Пресни начали формироваться основы московской промышленности. Здесь были построены: Прохоровская ткацкая фабрика, лакокрасочная фабрика Мамонтова, котельный завод Смита, Даниловский сахаро-рафинадный завод, мебельная фабрика Шмидта.

Пресню нередко называют колыбелью Революций. История района тесно переплетается с главными историческими вехами в истории нашей страны начала 20 века.

С Пресненским районом связаны имена многих выдающихся людей. Здесь жили княгиня С.С. Щербатова и О.Н. Коншина (урожденная Добрынина), известные своими благотворительными делами. В учреждениях, расположенных в районе Пресни трудились такие знаменитые светила медицины как Е.А. Покровский и Н.Ф. Филатов, чей племянник, В.П. Филатов, впоследствии стал выдающимся офтальмологом. Кроме того, в разное время здесь проживали или работали А.С. Пушкин, Н.В. Гоголь, А.С. Грибоедов, А.П. Чехов, М.Н. Ермолова, А.В. Нежданова, В.И. Качалов и многие другие.

В Пресненском районе сконцентрировано огромное число объектов федерального и городского значения. В частности, здесь находятся: Дом Правительства Российской Федерации, Центр международной торговли, выставочный комплекс "Экспоцентр", ИТАР-ТАСС, Дом кино, Киноцентр, Институт физики земли им. О.Ю. Шмидта, Росгидрометцентр, Литературный институт им. А.М. Горького, Академия театрального искусства, Московская консерватория им. П.И. Чайковского и многое другое.

Возможности для культурного отдыха предоставляют академические театры имени Моссовета, имени А.С. Пушкина, имени В.В. Маяковского, театр Сатиры и на Малой Бронной, Театр у Никитских ворот, Государственный музей Востока, Государственный биологический музей им. К. Тимирязева.