Название этой площади напоминает о триумфальных воротах, которые были возведены здесь в 1709 году по случаю встречи русских войск, возвращавшихся после Полтавской победы.

Триумфальная арка тогда так восхитила москвичей своей красотой, что ее прозвали Красными (красивыми) воротами, хотя официально она именовалась Триумфальными воротами на Мясницкой улице у Земляного города.

Вплоть до конца XVII века, здесь, по обе стороны от Земляного вала (ныне – Садовое кольцо), находились огородные слободы. Внутри города – дворцовая огородная слобода с церковью Харитония в Огородниках, снаружи, за валом, — огороды Вознесенского монастыря. Ближайшая проездная башня Скородома (деревянные стены с башнями, возведенные в XVI веке вокруг Земляного города) находилась в районе Старой Басманной, но местные жители проложили здесь себе прямой путь, пробив так называемые проломные ворота. И уже Петр I ездил в Преображенское и Немецкую слободу по новой дороге: через Никольскую, Мясницкую и проломные ворота по улице, получившей название Новой Басманной. Тогда же и огородная слобода перестала быть таковой, т.к. поселились тут офицеры потешных и солдатских полков и превратилась в Капитанскую.

21 декабря 1709 года русская армия-победительница торжественно вступила в Москву. Шествие растянулось на несколько верст, в середине – сам Петр I, рядом – генерал-фельдмаршал Меншиков и командир Преображенского полка князь Долгорукий. На всем пути войска приветствовал простой народ, бросали ветки и венки, а само шествие прошло под семью арками, «вышину и пышность которых», по воспоминаниям датчанина Ю. Юста, описать было невозможно. Украшены арки были золотом, эмблематическими картинами, покрытыми надписями.

Триумфальную арку на Земляном валу московские купцы ставили за свой счет. В 1721 и 1727 годах деревянные ворота поновляли. А в 1742 году по случаю коронации Елизаветы Петровны (торжественный кортеж из Лефортово в Кремль должен был проехать через арку) их перестроили по проекту архитектора М. Земцова. Тематическое оформление 1742 года – прославление знаний, искусств, промышленности и торговли. Однако в засушливый май 1748 года ворота сгорели. И в декабре 1752 года архитектору Д.В. Ухтомскому поручено было поставить «вновь такие же ворота и на том же месте». Он поставил арку уже каменную, под мрамор. Красными (по цвету) ворота все же, по мнению исследователей, стали позже, уже в XIX веке, когда древний смысл слова стал забываться. Именно такими они и встретили революцию, были отреставрированы и побелены в 1926 году и практически тут же снесены по постановлению Моссовета, «ввиду узости места для проезда транспорта». Тогда же была снесена и стоящая поблизости церковь Трех Святителей.

Правда, снести ворота пытались и в XIX веке. Так, известно, что в 1860-е годы «Комиссия о пользах и нуждах общественных» при Московской городской Думе тайно продала ворота на слом почтамтскому чиновнику Миляеву за 1500 рублей, но как только об этом стало известно, продажа была запрещена. Комиссия в 1873 году еще раз попыталась поднять вопрос о сломе, но Дума вновь отвергла это предложение. Больше на ворота не покушались.

Но не только Красными воротами памятна нынешняя площадь. В ночь со 2 на 3 октября (с 14-го на 15-е по новому стилю) 1814 года в несохранившемся доме генерал-майора Толя у Красных ворот родился Михаил Юрьевич Лермонтов. «Октября 2-го в доме господина покойного генерал-майора и кавалера Федора Николаевича Толя у живущего капитана Юрия Петровича Лермонтова родился сын Михаил. Молитствовал протоиерей Николай Петров, с дьячком Яковом Федоровым. Крещен того же октября 11 дня». На приезде в Москву еще в августе 1814 года настояла бабушка М.Ю. Лермонтова – Елизавета Алексеевна Арсеньева, т.к. очень беспокоилась о здоровье дочери Марии Михайловны. Крещен младенец был в церкви Трех Святителей у Красных ворот (снесена в 1928 году), по другим же данным – прямо в доме. Считается, что семья Лермонтовых перезимовала в Москве, а в апреле 1815 года переселилась в имение Е. А. Арсеньевой — село Тарханы, Чембарского уезда, Пензенской губернии.

Дом, где родился поэт, снесли в самом конце 1930-х со словами «есть у нас люди и познаменитее Лермонтова», мемориальная доска, установленная к столетию рождения поэта, теперь хранится в доме-музее М.Ю. Лермонтова, в 1964 году на высотке рядом появится новая мемориальная доска, отмечающая теперь уже только место, а в 1965 году в сквере будет установлен памятник поэту (тот самый, про который Косой из фильма «Джентльмены удачи» произносит бессмертное: «Кто ж его посадит? Он же памятник!») работы скульптора И.Д. Бродского.

В 1933-1934 годах архитектор И.А. Фомин, проектируя станцию метро «Красные ворота», воплотил воспоминания об арке, наземный вестибюль также напоминает нам об утраченном.

Площадь же Красных ворот в 1941 году, в связи со столетием со дня гибели поэта, переименовывали в Лермонтовскую, но горожане по-прежнему называли площадь Красными воротами. В итоге имя Лермонтовской досталось скверу и площади за пределами Садового кольца, а площади на внутренней стороне, возле вестибюля метро, в 1994 году вернули прежнее название. Домов на этой площади не числится.