Никольская улица - одна из трех главных артерий Китай-Города. Исторически она шла от Никольских ворот Кремля, как бы продолжая Никольскую улицу Кремля, до Никольских, затем Владимирских ворот (по построенному в 1694 г. храму иконы Владимирской Божьей матери) Китай-Города и выходила на Лубянскую площадь. Улица являлась частью Владимирской дороги, соединявшей Москву с Ростовом Великим, Суздалем и Владимиром, и составляла единое целое с Лубянкой и Сретенкой.

После создания Красной Площади в конце XV века, улица стала начинаться у нее. Название свое она получила или по Никольской башне Кремля, от которой отходила, или по монастырю Николы Старого. Вдоль улицы постепенно возникали боярские усадьбы и дворы служилого люда. Жить на Никольской стало престижно; к моменту построения Китайгородской стены Никольская улица уже славилась своими монастырями, торговыми рядами и домами знатных бояр - Шереметевых, Черкасских, Романовых, Долгоруких, Телятевских. На Никольской издавна стояли несколько московских монастырей – начало русского образования и печатный двор. На ней был самый главный торг иконами и книгами. Иван Михайлович Снегирев сказал про нее: «ей суждено быть обителью и приютом художеств и наук».

Вместе с тем, эта улица видела и крестные ходы ко Владимирской церкви и Сретенскому монастырю в память спасения от орд Тамерлана, от золотордынского хана Ахмета, крымского Махмет-Гирея, и триумфальные арки, и торжественные шествия в честь Петровских побед, коронаций Елизаветы и Екатерины. Все следующие монархи проезжали в Кремль на коронацию по Тверской улице. Одной из первых Никольская улица стала торговой, здесь даже кофейни были открыты уже в конце XVIII века.

В 1935 году ее переименовали в улицу им. 25 Октября – в этот день по старому стилю по ней прорывались в Кремль большевики. На углу Богоявленского переулка стояли японские пушки, привезенные из Лефортова. Именно залпами из них были разбиты Никольские ворота, и красногвардейцам открылась дорога в Кремль.

В 1990 году улице вернули ее историческое имя.