Московский университет был учрежден в 1755 г. Инициаторами его создания были великий ученый М.В. Ломоносов и государственный деятель И.И. Шувалов. Императрица Елизавета Петровна подписала указ о создании Московского университета 12 (25) января 1755 г. – в день св. Татьяны. С тех пор Татьянин день – главный праздник московских студентов.

Сегодня комплекс Московского университета на Моховой занимает два участка по обеим сторонам Б. Никитской улицы. На левой стороне находится «новый» Университет (дом № 9), а на правой стороне – «старый» (дом № 11).

Первоначально университет размещался на Красной площади на месте Исторического музея в здании Главной аптеки. В 1756 г. для разросшегося учебного заведения наняли владение князя Репнина на правом углу Б. Никитской и Моховой улиц. Усадебный дом приспособили к нуждам университета.

Университет имел три факультета: философский, юридический и медицинский.

Обучение велось на латыни и на русском языке. Поступить в университет могли представители разных сословий, кроме крепостных крестьян. Традиционно студенты начинали изучение наук на философском факультете и далее могли продолжить обучение на любом факультете.

С годами территория, принадлежащая университету, разрасталась. В его состав вошли два церковных участка: церкви св. Дионисия Ареопагита на углу Б. Никитской и старого Леонтьевского переулка (ее разобрали в 1791 г. по ветхости) и церкви Святителя Леонтия Ростовского, тоже старой и обветшавшей, по которой и был назван исчезнувший переулок. Также университету отошли земли, принадлежавшие ранее коллежскому асессору Г.Д. Ивашкину, княгине А.И. Волконской.

С первых лет при университете были организованы типография, книжная лавка и библиотека. Университет издавал собственную газету – «Московские ведомости», а также литературный журнал «Полезное увеселение». Библиотека, открытая при университете, была общедоступной.

В 1785 г. Екатерина II купила для университета дом генерал-поручика князя И.С. Барятинского, стоявший на Моховой справа от бывшего дома Репнина. Огромная усадьба с садом и оранжереей, ставшими основой для Ботанического сада Московского университета, принадлежала ранее семье бояр Морозовых. Ее хозяйкой была известная «боярыня Морозова» с картины Сурикова – жена Глеба Ивановича Морозова Федосья.

Постепенно квартал между Моховой и Никитским переулком и между Б. Никитской и Тверской становился университетским.

В 1786 г. началось строительство нового здания университета. Строительством руководил знаменитый московский зодчий М.Ф. Казаков.

Строгое классическое здание с ионическим портиком в центре и двумя симметричными крыльями, оформленными пилястрами, было закончено в 1793 г. Его изображение сохранилось на акварели сына великого архитектора, М.М. Казакова. Само здание сгорело в 1812 г. В страшном московском пожаре погиб музей, библиотека и большая часть архива старого университета. Проект нового здания, которое начали строить в 1817 г., принадлежал другому знаменитому зодчему – Д. Жилярди.

Новый портик получил более мощные дорические колонны и парадную лестницу. Стены стали гладкими. Здание сохранилось до наших дней.

В 1922 г. перед зданием университета были установлены памятники его воспитанникам А. Герцену и Н. Огареву – революционным и общественным деятелям.

«Новое» здание университет получил в 1832 г., когда был куплен участок по левой стороне Б. Никитской улицы. Бывшую усадьбу Пашковых перестроил и приспособил под нужды университета архитектор Е.Д. Тюрин.

В XVIII в. здесь был роскошный дворец графа Федора Апраксина, сподвижника Петра I. Строил его итальянец Дж. Фонтана. Затем дворцом владел фельдмаршал В.В. Долгоруков, потом здесь разместилась «обер-аптека», а в 1780-х владельцами стали Пашковы. Старый дворец Апраксина сломали, на его месте вырос еще один великолепный дворец. В правом флигеле усадьбы располагался конный манеж, который в начале XIX в. переделали в театр. Здесь играла труппа Петровского театра после страшного пожара, повредившего здание на Театральной площади.

Усадьба Пашковых уцелела в пожаре 1812 г. Театральные представления во флигеле продолжались до 1824 г. Пашков переехал в Петербург, усадьба со всеми постройками сдавалась внаем, пока в 1832 г. в нее не въехал Московский университет.

С 1884 г. и на протяжении 20 лет архитектором университета был К.М. Быковский. За это время по его проектам и под его руководством на территории университетского городка на Моховой было построено множество зданий разного назначения: библиотека, музей, аудиторные корпуса, жилые и хозяйственные постройки. Кардинальная реконструкция застройки территорий Старого и Нового университета началась во второй половине 1890-х гг. Старые корпуса уже не отвечали требованиям разросшегося учебного заведения.

Перед архитектором стояла важная задача строительства огромного комплекса в центре Москвы. В его создании К.М. Быковский использовал свой опыт строительства Университетского клинического городка на Девичьем поле. Оба здания университета, церковь Татьяны и Библиотека воспринимались единым ансамблем, гармонично вписанным в историческую застройку улицы. Б. Никитскую улицу перепланировали. Теперь это было пространство «университетской улицы» со стоящими друг напротив друга Ботаническим корпусом, Зоологическим музеем (по четной стороне) и надстроенным Аудиторским корпусом на противоположной стороне улицы. Архитектор переосмыслил всю территорию Университетского городка. Квартал Старого университета был застроен новыми удобными для учебы зданиями. Все они сохранились до наших дней.

Старейшее здание комплекса – Старое здание университета, построенное Жилярди в 1819 г.

Главный корпус Нового университета, который сейчас занимает факультет журналистики, несколько раз перестраивался. Сегодня это трехэтажное здание со строгим шестиколонным портиком. При реконструкции здания К.М. Быковский построил внутреннюю легкую парадную лестницу в стиле итальянского палаццо XV в.

Если смотреть на ансамбль Университетского городка со стороны Тверской улицы, то заключающим звеном композиции будет полукруглая ротонда Университетской библиотеки. Это одно из интереснейших зданий, спроектированных К.М. Быковским.

Украшением Б. Никитской улицы стал в 1890-х гг. Зоологический музей, расположенный в здании Зоологического института (Б. Никитская, д. 6) Нарядно украшенное лепниной здание имеет со стороны Никитской парадную колоннаду. Угловой вход оформлен выступающим на тротуар вестибюлем. Здание было прекрасно вписано в богатую классическими усадьбами улицу.

Между старым зданием университета и Зоологическим музеем расположен Ботанический институт. Здание, декорированное лепными гирляндами, прекрасно выполняет роль перехода от строгой архитектуры Жилярди к пышно украшенному зданию Зоологического института. В центре расположена высокая арка, ведущая во внутренний двор Университетского городка.

Во внутреннем дворе привлекает внимание краснокирпичное здание Физического института. Своим оформлением оно напоминает первое здание университета, спроектированное М.Ф. Казаковым – рустованный первый этаж, широкие лопатки пилястр, чередующиеся с вертикальными рядами окон.