23 декабря 1954 года Правительство СССР приняло решение о сооружении в Лужниках «большого московского стадиона».

Решение Советского Правительства было реакцией на конкретную сложившуюся международную ситуацию.

К началу 50-х годов советские спортсмены вышли на мировую арену и впервые после войны приняли участие в Олимпийских играх.

Летняя Олимпиада 1952 года в Хельсинки принесла советской сборной 71 медаль (в том числе 22 золотых), и 1-2 места в неофициальном командном зачете, которые мы разделили с американцами. Это был крупный успех, но дальнейшее наращивание спортивной мощи Советского союза, что было делом политическим, требовало возведения нового спортивного комплекса. Он должен был соответствовать всем современным мировым стандартам; служить одновременно тренировочной базой для олимпийской сборной и ареной для больших внутренних и международных соревнований.

Первой проблемой, с которой столкнулись проектировщики (архитекторы И. E. Рожин, Н. Н. Уллас, А. Ф. Хряков под руководством А. В. Власова; инженеры В. Н. Насонов, Н. М. Резников, В. П. Поликарпов), была проблема местоположения. Нужно было найти очень большой участок земли, желательно в зеленом районе, но недалеко от центра, который без особых сложностей вписался бы в транспортную карту столицы.

Согласно решению правительства в январе 1955 года началось проектирование города спорта в Лужниках. Проект был составлен за 90 дней, и весной 1955 года началось строительство. Центральный стадион в Москве (так тогда назывался спорткомплекс) возводила буквально вся страна.

Со всех концов Союза приезжали строители-добровольцы. Строительные материалы поступали из Ленинграда и Армении, электрооборудование и дубовый брус для зрительских скамеек везли с Украины, мебель - из Риги и Каунаса, стекло - из Минска, электропровод - из Подольска, лиственничный брус - из Иркутска. Пришлось снести целый район ветхих построек (в том числе и церковь Тихвинской иконы Божией Матери, которую сейчас предполагается восстановить).

Поскольку почва в районе стройки была сильно заболочена, почти всю площадь будущего комплекса пришлось поднять на полметра, для чего в землю было вбито 10 тыс. свай и намыто земснарядами около 3 млн. кубометров грунта.

31 июля 1956 года состоялось торжественное открытие Центрального стадиона, построенного в рекордно короткий срок - всего за 450 дней.

Тогда центральный стадион Москвы в Лужниках состоял из Большой спортивной арены, Малой спортивной арены, Дворца спорта, Плавательного бассейна и ряда открытых спортивных площадок. Этих сооружений было достаточно для соревнований и тренировок по 18-20 видам спорта - от легкой атлетики до хоккея.

С самого начала спорткомплекс планировалось использовать по трем основным видам деятельности - как арену для крупных международных и внутренних соревнований, как тренировочную базу для подготовки сборной и как базу для становления массового спорта. Во всех трех направлениях были достигнуты заметные успехи.

На полях и площадках Лужников состоялось семь Спартакиад народов СССР, Чемпионаты Мира и Европы по хоккею, баскетболу, волейболу, спортивной гимнастике, самбо, по боевым искусствам и другим видам спорта; Фестиваль молодежи и студентов, Игры доброй воли, Первые Всемирные юношеские игры и игры XXII летней Олимпиады.

Проведение Спартакиад народов СССР стало возможно лишь после возведения Лужников (I Спартакиада состоялась спустя несколько дней после открытия стадиона), ведь по числу видов спорта и количеству участников они превосходили Олимпийские игры, являясь на тот момент крупнейшим в мире спортивным соревнованием. Огромную роль сыграли Спартакиады и в истории становления советского спорта.

Они проводились, как правило, в год, предшествующий Олимпиаде, и во многом определяли состав олимпийской сборной. Например, 16 из 17-ти игроков сборной Москвы по футболу, ставшей чемпионом I Спартакиады, вошли в состав сборной СССР, занявшей первое место на Олимпиаде в Мельбурне. Лев Яшин, Анатолий Башашкин, Никита Симонян, Эдуард Стрельцов впоследствии неоднократно подчеркивали, что их путь к победе начался в Лужниках.

В истории советского массового спорта со строительством спорткомплекса в Лужниках также произошел определенный переворот. В 1957 году здесь появились первые в стране группы общей физической подготовки (ОФП). На опыте этих групп тренерами-методистами стадиона совместно с сотрудниками ЦНИИ физической культуры была разработана методика оздоровительных занятий с людьми среднего и старшего возраста и распространена по всей стране. В июле 1957 года открылся Спортивный (Детский) городок, в котором разместились детские секции и группы и стали проводиться соревнования для школьников. С 1958 года в Лужниках базируется знаменитая ФШМ (футбольная школа молодежи), открывшая путь в большой футбол таким известным мастерам, как Валерий Воронин, Геннадий Гусаров, Игорь Численко, Владимир Федотов, Геннадий Логофет, Виктор Аничкин, Михаил Гершкович. Тренерами ФШМ в разные годы работали Константин Бесков, Николай Никитин, Виктор Лахонин. В 1962 году на стадионе впервые были созданы группы по лечению детей, страдающих сколиозом, с помощью плавания и гимнастики.

Еще одним, дополнительным до некоторого времени, направлением деятельности Лужников было проведение концертов. С 1990 года, когда состоялся первый праздник газеты "Московский комсомолец", дело приняло новый оборот. С тех пор каждое лето в Лужниках проводятся массовые культурно-зрелищные мероприятия, такие как "День города", "День физкультурника", Праздник Спорта "Moscow City Games", музыкальный фестиваль "Ласточка" и т. д. В дни праздников вся территория спорткомплекса превращается в зону отдыха и развлечений.