В конце 15 века на вершине холма у новых кирпичных стен Кремля, построенных на месте белокаменных, начавших разрушаться, появилась площадь. Образованию ее способствовал указ Ивана III, запрещающий всякое строительство на расстоянии пушечного выстрела (примерно 240 метров) от стен.

Территорию, ранее бывшую посадом, спешно освободили от домов и прочих деревянных строений, разрешили здесь только торговать. Постепенно вся площадь стала называться Торгом или Великим Торгом.

Удобство торговли определилось самим местом. С юга площадь ограничена слиянием двух рек — Москвы и Неглинки. На берегах Москвы-реки располагались пристани, откуда на Торг доставлялись товары. В 1508 году вдоль Кремлевской стены был прорыт Алевизов ров, который соединил реки Москву и Неглинную. Ров носил оборонительную функцию и был достаточно глубок: в некоторых местах до 12,8 метров. Таким образом, Кремль, как и большинство крепостей того времени, оказался со всех сторон окружен водой. Постепенно к воротам Кремля были построены мосты, а сам ров был окружен каменными зубчатыми стенами.

Кремлевские стены, изменялись с течением лет и изменяли общее впечатление от Красной площади. Так, в 1491 году под руководством архитектора Пьетро Антонио Солари была создана Фроловская (Спасская) башня, ворота которой со временем стали основными из всех Кремлевских и используются для выхода высокопоставленных лиц при проведении различных торжеств.

В 16 веке за площадью закрепилось название Троицкой (по названию собора). Собор был возведен по указу Ивана Грозного после победы над войсками Крымского ханства, которое произошло в день Покрова Пресвятой Богородицы. Он получил название Троицкого или собора Покрова Пресвятой Богородицы, что на Рву. Многие знают этот храм как собор Василия Блаженного.

Следует заметить, что многие иностранцы, бывавшие в Москве в те времена, называли площадь "рыночной" или "торговой". А в годы правления Ивана Грозного её часто именовали "большой".

Самым древним сооружением площади, существующим и по сей день, является Лобное место. Предназначалось оно для проведения различных торжественных мероприятий. Впервые Лобное место упоминается в летописях, относящихся к 1547 году. Отсюда Иван Грозный держал речь перед народом, призывая к примирению враждующих бояр. Изначально помост на Лобном месте был выполнен из кирпича, имел деревянную решетку, а также навес и шатер на столбах. В 1597-1598 годах помост был перестроен в камне.

В 1571 году после большого пожара, площадь стали называть Пожаром, а на самой площади запретили строить деревянные лавки. К 1598 году вместо деревянных лавок были построены двухэтажные каменные лавки, образовавшие три квартала: Верхние, Средние и Нижние торговые ряды.

Именно в этот период площадь стали называть Красной, то есть красивой (некоторые историки полагают, что название произошло от «красного», то есть галантерейного, товара, которым здесь торговали). Это название стало официальным после указа царя Алексея Михайловича, и стало фигурировать во всех документах начиная с 1661 года.

В 1620-1630 годах у Воскресенских ворот на Никольской улице в честь освобождения Москвы от поляков был построен Казанский собор. А сами двухпролетные Воскресенские ворота стали выполнять роль парадного въезда на Красную площадь. Возле них были размещены здания Монетного двора и Главной аптеки с башней. У Никольских ворот располагалась деревянная «Комедиальная храмина», разобранная в 1722 году.

Ко дню празднования Полтавской победы в 1709 году возле Казанского собора были сооружены деревянные Триумфальные ворота, а в 1730 был построен по проекту русского архитектора Варфоломея Варфоломеевича Растрелли новый театр, тоже деревянный. Площадь утратила чисто торговое значение.

В 18 веке площадь была центром культурной жизни Москвы. Здесь у Спасских ворот шла книжная торговля, действовала первая публичная библиотека. К 1755 году русский архитектор, представитель барокко Дмитрий Васильевич Ухтомский перестроил Главную аптеку для размещения в ней Московского университета. В 1786-1810 годах были перестроены каменные лавки и возведены Новые Торговые ряды. Двухэтажная аркада охватила почти весь периметр площади.

Массовая перестройка Красной площади затронула и Лобное место. В 1786 году его сместили несколько восточнее и перестроили по проекту Матвея Казакова из дикого тесанного камня.

Существует расхожее мнение, что назначением Лобного места были публичные казни. На самом деле «взлобье» считалось святым, поэтому фактов казни через отрубание головы на этом месте не так много, казнили обычно на Болоте. 11 июля 1682 г. здесь отсекли голову раскольнику Никите Пустосвяту; в 1698 году – участникам стрелецкого бунта. При этом для проведения собственно казни рядом с каменным помостом Лобного места сооружался деревянный эшафот. Чаще всего Лобное место служило площадкой, с которой архиерей осенял народ крестным знамением во время крестного хода. Нередко в документах встречается его другое название «Царево место», царская кафедра. В допетровские времена отсюда объявлялись народу важнейшие царские указы.

В 1804 году площадь замостили булыжником.

Современный облик площади формировался длительное время. В него вносили свои коррективы различные события, происходившие в стране.

В 1818 году скульптор Иван Мартос представил проект памятника Минину и Пожарскому – руководителям народного ополчения в годы вторжения поляков в 1612 году. Памятник установили в центральной части площади, где он и находился до 1936 года. По проекту скульптора, Минин символически указывал на занятый вражескими войсками Кремль. Открытие Мавзолея нарушило архитектурную композицию - стало казаться, что герой указывает именно на Мавзолей. Кроме того, памятник мешал проведению демонстраций, регулярно проводившихся на площади. В результате памятник сохранили, но перенесли ближе к Собору Василия Блаженного.

На севере Красной площади расположен Государственный исторический музей. Он был основан по указу императора Александра II 21 февраля 1872 года. Сейчас здание музея относится к особо ценным объектам культурного наследия страны. В его 29 залах представлена российская история от античных времен до начала 20 века.

У Кремлевской стены находится своеобразное мемориальное кладбище – некрополь. В некрополе покоятся останки Иосифа Сталина, Леонида Брежнева, Юрия Андропова, Максима Горького, Клары Цеткин, Юрия Гагарина и других выдающихся деятелей.

В январе 1924 года на площади появился Мавзолей. Сооружение (архитектор Щусев) выполнено в форме ступенчатой пирамиды, которая символизирует вечность. Все работы по возведению Мавзолея были выполнены в течение двух месяцев. Первое здание Мавзолея было деревянным, в 1930 году появилось каменное.

В 1924 году в состав Красной площади была включена Васильевская площадь, с 1995 году носящая название Васильевский спуск.

В 1918 году Красная площадь вновь поменяла свое значение. Тогда она стала местом проведения парадов и демонстрации трудящихся.

Отсюда 7 ноября 1941 года советские солдаты уходили на фронт.

24 июня 1945 года на Красной площади прошел первый Парад Победы, что положило начало традиции. Ежегодно 9 мая, в день подписания акта о безоговорочной капитуляции Германии, по Красной площади проходит парад, напоминающий о великой победе и героях, которые ее принесли.

В 1990 году комплекс Московского Кремля и Красная площадь были включены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Это означает, что никаких серьезных видоизменений в облике этих исторических мест больше быть не должно.