14 апреля 1961 года Москва в самом праздничном настроении вышла на улицы приветствовать первого человека с планеты Земля, осуществившего полет на космическом корабле. Этим человеком стал Юрий Гагарин. 12 апреля 1961 года пилотируемый им аппарат «Восток» сделал один виток по орбите планеты и успешно совершил посадку в Саратовской области. Следующий день был посвящен отдыху космонавта и его докладу членам Госкомиссии в Куйбышеве (ныне Самара). И еще через день Гагарин вылетел в Москву. В аэропорту Внуково его встречали высшее руководство страны, журналисты, огромные толпы народа. Велась прямая трансляция на все радио- и телестанции мира встречи Гагарина и его триумфального проезда в открытой машине из аэропорта. Маршрут его пролегал соответственно по Киевскому шоссе, Ленинскому проспекту, улице Димитрова (ныне Якиманка), конечная остановка - Кремль. Всю дорогу Гагарин стоял в машине, приветствуя многочисленные толпы москвичей, которые устроили ему настоящую овацию. Это был один из самых радостных дней столицы, неорганизованный настоящий народный праздник. Это был праздник для всей планеты.

27 марта 1968 года Ю. Гагарин и В. Серегин погибли, разбившись во время испытания самолета. Это событие потрясло страну. Сразу же была создана Правительственная комиссия, которая в том числе занялась вопросами увековечивания памяти Юрия Гагарина. Одним из первых предложений комиссии было «площадь у Калужской заставы в Москве назвать площадью имени Гагарина, установив на ней памятник Гагарину». Именно по этой площади, находящейся на линии Ленинского проспекта, проезжала машина Гагарина семь лет назад. Помощник главнокомандующего по космосу Н.П. Каманин предложил выполнить памятник на международные пожертвования, обосновывая это тем, что «Гагарин — сын не только советского народа, он сын Земли, ему будут поставлены сотни памятников, будут созданы десятки музеев и установлены тысячи мемориальных досок. Все это надо делать не за счет правительства, а на добровольные взносы людей всей планеты». На это было отвечено: «Мы - не бедная страна и уж как-нибудь найдем средства на памятники Гагарину».

Площадь действительно была переименована ко дню космонавтики в том же году, а памятник на ней открыли лишь через 12 лет к Олимпиаде 1980 года.

На круглой площадке из каменных блоков в центре зияет отверстие, словно пусковая шахта, откуда стремительно поднимается вверх на высоту 38 метров колонна, своей вертикально-пластинчатой фактурой создающая ощущение огненного столба, следа от запущенной ракеты. Колонну венчает фигура космонавта в скафандре без шлема. На площадке рядом с монументом серебристый шар – макет корабля «Восток». На шаре литая надпись: «12 апреля 1961 года советский космический корабль «Восток» с человеком на борту совершил полет вокруг земного шара. Первый человек, проникший в космос, - гражданин Союза Советских Социалистических республик Юрий Алексеевич Гагарин».

Не следует искать в чертах скульптуры космонавта портретного сходства с Гагариным. Памятник является символом человеческого дерзновения, преодоления земного притяжения. Это памятник землянину - покорителю Космоса. Отсюда схематичность, обобщенность фигуры космонавта, с жестом рук-крыльев, словно птица, готовая к полету.

Необычен для монумента материал, из которого выполнена основная часть композиции – титан. Помимо того, что этот металл используется в конструкциях самолетов и космических кораблей, он обладает высокими декоративными качествами. Но технологические сложности при отливке долгое время не позволяли использовать его масштабно. Памятник Гагарину стал первым в мире монументальным сооружением из литого титана.

Отливку памятника производил Балашихинский литейно-механический завод. Титановая фигура состоит из 239 блоков, скрепленных болтами из титанового сплава. Высота фигуры 14 м. Всем комплексом работ руководил профессор Г.Л. Ходоровский.

Несмотря на высокие антикоррозийные свойства титана, памятник нуждается в постоянном внимании специалистов по металлу. Дело в том, что с титаном сопряжены стальные армирующие конструкции памятника. Эти металлы являются несовместимыми, что приводит к коррозии всего массива.

В 2011 году Мосгордума рассматривала вопрос о переносе памятника Гагарину на Лубянскую площадь, на пустое место от демонтированного памятника Ф. Дзержинскому. Но решение было отрицательное. Ю. Гагарин останется на площади Гагарина.

Архитекторы Я.Б. Белопольский, Ф.М. Гажевский; конструктор А.Ф. Судаков.