Торговля на территории современного ГУМа ведется с XV в. Историческое название комплекса — Верхние торговые ряды. Изначально Никольская, Ильинка и Варварка делили всю торговлю напротив Кремля на Верхние, Средние и Нижние ряды. Каждый блок внутри делился на ряды, по характеру товаров: Колокольный, Кафтанный и пр. В XV–XVI вв. торговля шла в деревянных лавках, при Борисе Годунове в 1596–1598 гг. появились и каменные постройки, но, несмотря на частые пожары, замена дерева камнем шла очень медленно. В 1780-х гг. передняя часть Верхних рядов со стороны Красной площади получила второй этаж и арочный фасад с десятиколонным портиком. Проект полной перестройки комплекса был разработан Джакомо Кваренги, но до конца так и не реализован.

Пожаром 1812 г. ряды были полностью выжжены, но уже к 1815 г. по проекту О.И. Бове построен новый комплекс, вновь классицистический: с портиком и куполом. Боковые части в форме буквы «Г», выходившие на Никольскую и Варварку, получили народное прозвание «глаголи». Здание украсили барельефы в виде женских фигур, несущих лавровые венки, а на главном портике со стороны площади разместился герб Москвы. Всего было 32 каменных корпуса. Но и этот комплекс обветшал: переходы, заваленные товаром, превратились в узкие трущобы, помещения плохо освещались и — во избежание пожаров — не отапливались. В 1887 г. комплекс был закрыт, прямо на Красной площади были поставлены временные лавки из 14 железных корпусов. Специально созданное «Акционерное общество Верхних торговых рядов на Красной площади в Москве» провело конкурс, в котором победил проект А.Н. Померанцева. Работы велись в 1890–1893 гг. 2 декабря 1893 г. комплекс был торжественно открыт.

Хотя зодчий отошел от классицистического стиля в пользу псевдорусского, структура комплекса осталась прежней: линии, проходы и широкие окна витрин. Вытянутые «теремковые» крыши и шатры со шпилями над главным входом гармонируют с башнями Кремля. Благодаря инженерам В.Г. Шухову и А.Ф. Лолейту пассажи («ряды») получили крыши с остеклением. В здании была своя электростанция, освещавшая и ряды, и Красную площадь, водопровод и артезианская скважина. Всего здесь было 1200 магазинов и три зала собраний. В 1897 г. в одном из них был создан кинотеатр.

После революции тут расположились квартиры известных деятелей правительства (напр., наркома продовольствия Цюрупы) и ряд контор. В 1930-х гг. существовали проекты сноса здания и строительства многоэтажного здания Наркомата тяжелой промышленности, но затем от них отказались. Торговля вернулась в 1952–1953 гг.: ряды были отреставрированы и получили новое название — Государственный универсальный магазин (ГУМ). Ныне ГУМ не имеет государственного статуса, но устоявшееся название было сохранено. Он стал неотъемлемым символом Красной площади. Судьба Верхних рядов осталась связанной с торговлей Средние же ряды, перешедшие в ведение военных, сейчас ожидают решения о своей участи, а Нижние ряды и вовсе были утрачены.