В 1933–1934 годах, параллельно с прокладкой трассы, инженерными и геологическими изысканиями, были проведены и архитектурные конкурсы на проекты перронных залов и наземных павильонов 13 станций первой очереди метро. Реальное строительство метро происходило в 1934–1935 годах и совпало с резким стилистическим поворотом от авангарда к декоративной архитектуре в советском искусстве.

Из всех построек, сделанных для системы метрополитена в период до конца 1950-х годов, только наземный павильон станции «Красные ворота» выглядит современно и лишен каких-либо ассоциативных связей с исторической архитектурой или прямых заимствований из нее. Это бетонный раструб-ракушка, визуально замыкающий створ Новой Басманной улицы. Его автор Николай Ладовский. В 1920-е годы он был лидером группировки АСНОВА - Ассоциации новых архитекторов, называвших себя рационалистами, творческих оппонентов конструктивистов. Н. Ладовский утверждал принципы поиска сверхвыразительной формы, не отягощенной накладным декором, но в тоже время очень монументальной и динамичной.

С начала Ладовский спроектировал подземный вестибюль станции «Дзержинская» (сейчас «Лубянка») с двумя параллельными тоннелями перронных залов, но без центрального нефа. Это совсем не характерно для Москвы, но типично, к примеру, для Лондона. От облика той станции до наших дней дошли только фрагменты отделки стен у выходов, остальное было утрачено, когда сделали центральный неф и устроили там пересадку на другую линию. Наземный павильон станции в виде двух полуциркульных арок был сделан Д.Ф. Фридманом, а Ладовскому достался другой павильон — на станции «Красные ворота». Павильон станции «Красные Ворота» решен в виде остекленного параллелепипеда, скрытого со стороны площади раструбом из концентрических бетонных арок. Образуя центрическую композицию, эти арки вовлекают пассажиров в подземное пространство. Четкие полукружья арок придают крупный масштаб и монументальность очищенной от лишних декоративных деталей «ракушке». Возможно, автор хотел напомнить о стоявших на той же площади барочных Красных Воротах елизаветинского времени, построенных знаменитым архитектором Дмитрием Ухтомским, снесенных в 1928 году.

Подземное пространство перронного зала станции было решено совсем по-другому, в строгом классическом стиле. Проектировавший подземную часть станции академик Иван Фомин сделал массивные пилоны, несущие своды перронного зала, прорезал арочной нишей, облицованной камнем темно-красного цвета.