Дом на углу Спиридоновки и Большого Патриаршего переулка выглядит как-то не по-московски. Он, безусловно, красивый, но будто бы мрачный и тяжеловесный: такое впечатление создаёт шершавая рустованная (то есть отделанная полосками будто под плитку шоколада) стена; громоздкие обрамления окон с прямоугольными «муфтами». Такое здание, скорее, ожидаешь встретить в Петербурге… или в Италии, на родине Ренессанса. 
У дома, действительно, есть совершенно конкретный итальянский прототип: палаццо Тьене, построенное в Виченце в середине 16 века знаменитым Андреа Палладио.

В Москву итальянский дворец перенёс знаменитый Иван Жолтовский, при этом, однако, переосмыслив пропорции здания. В палаццо Тьене верхний этаж имеет бОльшую высоту, чем нижний. Жолтовскому же больше нравились соотношения этажей в венецианском Дворце дожей: высокий нижний этаж и более «короткий» верхний. При этом декор фасада перекочевал на Спиридоновку практически без изменений.

Оформлением интерьеров здания, тоже в итальянском духе, занимались художники Игнатий Нивинский и Евгений Лансере.
Ну а заказчиком строительства был богатый купец Гавриил Тарасов – выходец из армянской семьи, перебравшейся в Москву с юга России. Другие известные представители этого рода – молодой меценат Николай Тарасов, помогавший Художественному театру и основавший вместе с Никитой Балиевым кабаре «Летучая мышь»; а также писатель Анри Труайя – Лев Тарасов, ещё ребёнком уехавший с родителями из советской России.
 
На фасаде дома и сейчас можно прочесть на латыни: GABRIELUS TARASSOF FECIT, то есть «Гавриил Тарасов – сделал..». Хотя заказчик умер в 1911 году, не дождавшись окончания строительства.

После революции в здании разместился Верховный суд, затем – посольство Польши, а с 1960-х годов роскошные «итальянские» комнаты с колоннами, каминами и расписными потолками занимает Институт Африки Российской Академии наук.