Небольшой одноэтажный деревянный дом с мезонином был построен после пожара Москвы 1812 года. Он чудом сохранился благодаря тому, что в нем с 1843 по 1847 годы жил русский писатель и мыслитель Александр Герцен. Александр Иванович жил в этом, так называемом «малом» доме с семьей, здесь он работал над повестями «Сорока-воровка», «Доктор Крупов», романом «Кто виноват?» и циклом философских сочинений «Письма об изучении природы». Сам Герцен в юности жил неподалеку с родителями в «большом» доме 25/9 (снесен в 1998 году, на его месте стоит бетонная копия).

Впоследствии дом переходил различным владельцам, но сохранял свой внешний облик. А в 1920-х годах дом был описан в романе-фельетоне Ильи Ильфа и Евгения Петрова «Двенадцать стульев» в качестве «Общежития имени монаха Бертольда Шварца»:

«…остановились на Сивцевом Вражке
-- Что это за дом? -- спросил Ипполит Матвеевич.

Остап посмотрел на розовый домик с мезонином и ответил:
-- Общежитие студентов-химиков имени монаха Бертольда Шварца.

…По лестнице, шедшей винтом, компаньоны поднялись в мезонин. Большая комната мезонина была разрезана фанерными перегородками на длинные ломти, в два аршина ширины каждый. Комнаты были похожи на пеналы, с тем только отличием, что, кроме карандашей и ручек, здесь были люди и примусы».

В 1934 году в доме развернута литературная экспозиция, освещающая жизнь и творческий путь Герцена. В экспозицию включены интерьеры, воссоздающие атмосферу кабинета и гостиной дома Герцена, уникальные портреты Герцена, членов его семьи и ближайшего окружения, личные вещи и редкие книги с автографами писателя, рукописи и виды мест, связанных с Герценом в России и за рубежом.