Здание крупнейшей в стране библиотеки, прямо напротив входа в Кремль, строили в результате большого архитектурного конкурса. Это был расцвет авангардной архитектуры, но предпочтение было отдано далеко не самому смелому проекту. А долгая стройка привела к изменению первоначально задуманного строгого облика в более декоративной манере. Академик Щуко из Петербурга, дореволюционной академической выучки вместе с архитектором младшего поколения Гельфрейхом разработали сложный комплекс из шести зданий, образующий систему дворов, колоннад и формирующих своеобразный новый римский форум для пролетарской столицы. Здание было запроектировано на углу двух проектируемых проспектов — Аллеи Ильича — запланированной трассы от Дворца Советов к Трем вокзалам и безымянного тогда проспекта Калинина. Но академическая выучка не дала архитекторам создать новую доминанту рядом с Кремлем и самый высокий корпус, девятнадцати-этажное книгохранилище, было отодвинуто максимально далеко от перекрестка. Комплекс библиотеки органично включает в себя принципы и приемы архитектуры разных эпох — это и римские форумы, и асимметричные планы конструктивистов, и сдержанный стилизованный декор (по большей части тоже заимствованный из Древнего Рима). Культ учебы и знаний был почти универсален и затмевался только культом рабочих и красноармейцев, здание было украшено двухрядным скульптурным фризом, напоминающим такой у второго знаменитого произведения зодчих — театра в Ростове-на-Дону, отдельными статуями на балюстраде, выходящей к Моховой, а также медальонами с портретами великих ученых и литераторов, начиная с Архимеда. Над созданием скульптурного убранства трудились большая группа, в том числе такие скульпторы, как С.А.Евсеев, М.Г.Манизер, Е.А.Янсон-Манизер, Н.В Крандиевская, В.В Лишев, В.И. Мухина.

Возведение комплекса зданий Российской государственной библиотеки (до 1992 г. – Государственная библиотека им. В.И.Ленина) началось в 1929 г. и завершилось в конце 1950-х гг. Первая очередь строительства метро затронула стилобат здания, в него был встроен вестибюль станций Библиотека имени Ленина и Александровский Сад. Наземный павильон, установленный в 1935 году на углу Моховой и Воздвиженки, в дальнейшем был снесен.

Читальный зал № 3 (Зал гуманитарных наук) на 464 посадочных места был открыт в 1958 г. Архитекторы мастерской В.Г. Гельфрейха воплотили идею монументальной репрезентативности «храма науки», решив двусветное пространство (площадь – 1208 кв. м; высота потолков – более 10 м) в стиле парадного зала-палаццо. За 35 лет эксплуатации зала, прошедших со времени реставрации в 1978 г., целостность исторических архитектурных и декоративных элементов интерьера нарушилась.

В ходе масштабной научной реставрации 2012–2018 гг. в читальном зале №3 были восстановлены выполненные из шпона и массива дуба галерея, лестницы, двери, порталы, мебель, элементы отделки; художественный паркет; трехъярусные латунные люстры; живописное панно «Дружба народов»; 16 гипсовых бюстов знаменитых общественных и культурных деятелей; бронзовая скульптура В.И. Ленина.

В 2018 году читальный зал № 3 стал лауреатом конкурса Правительства Москвы "Московская реставрация" в номинации "высокое качество ремонтно-реставрационных работ".